1981年8月，古丈县歌剧团决定招收一批新演员充实队伍。有一天，岩头寨乡中学来了两位为古丈县歌剧团招工而来的男子，命运之神就在这个艳阳高照的秋日将机遇送给了宋祖英。宋祖英告别了母亲，妹妹和弟弟，第一次远离家乡，成为古丈县歌剧团学员班一名新学员。一年后，歌剧团从18个学员中择优录取了10名学员进剧团。7个评委，宋祖英是全票通过的唯一学员。这一年是1982年8月，宋祖英16岁。