晋文公重耳是春秋时期晋献公之子，由于宫廷争斗，曾流亡列国长达19年。公元前636年，他当上晋国国君。在位期间，晋文公对内大修国政，省刑薄敛，通商礼宾，拯寡救乏；对外联秦合齐，保宋制郑，尊王攘楚，勤王事于洛邑(今河南洛阳)，败楚师于城濮（今山东鄄城西南），盟诸侯于践土（今河南原阳西南），成为名副其实的春秋霸主，奠定了晋国百余年霸业基础。其文治武功，昭明后世，显达千秋，与齐桓公并称“齐桓晋文”。

晋文公创造了如此辉煌的历史，与他在用人赏罚方面的独到之处不无关系。

论功行赏，自古以来就是重要的赏勉之道，但晋文公却不全依此行事，他的标准是，“先赏德，次赏才，再赏功”。

晋文公在外漂泊19年，历尽坎坷。当上国君之后，他大赏群臣。有一御马小臣壶叔，跟随晋文公19年之久，却不见赏赐。他去问缘由，晋文公说，凡是用仁义来引导我，用道德来规范我，都应该受到上等的赏赐；凡是用善行来辅佐我，助我成就大业的，应受到次等赏赐；凡是冲锋陷阵，建立汗马功劳的，应当受到三等赏赐。“故上赏赏德，其次赏才，又其次赏功。奔走之劳，匹夫之力，又在其次。三赏之后，行且及汝矣。”所以，壶叔你的奔走之功我没忘，只不过要等到三赏之后才轮到你。